北国渔港小镇，沉默寡言的修治（高倉健 饰）和妻子冬子（いしだあゆみ 饰）一家几口人过着平静的生活。虽然已在此生活十多年，但是即便修治最为亲近的朋友，对他的过去也知之甚少。当年修治曾是大阪夜叉组一名猛将，风光无两之时致令唯一的妹妹被敌对帮派杀害。从此他隐姓埋名，带着妻子来到这个小镇靠打鱼为生。

信浓有一座楢山，附近山村的人到了七十岁就得进楢山。树桩家六十九岁的阿玲（坂本澄子 饰）还有三件事放不下：一是四十五岁的长子辰平（绪形拳 饰）去年成了鳏夫；二是二十岁的长孙袈裟吉（仓崎青儿 饰）总是在村里人面前嘲笑自己牢固的牙齿；三是三十五岁的次子利助（左顿平 饰）还未与女人性交过。一年一度的祭祀日，